Quanto la morte giudica i vivi.
“Presto, muovetevi, prima che le guardie si accorgano della nostra fuga! Non sarei rimasto un solo giorno in quella prigione puzzolente, infestata dai ratti. Avrei preferito impiccarmi piuttosto che dar loro la soddisfazione di vedermi soffrire ancora.” La voce di Grakk rompe il silenzio, spingendo gli altri a muoversi più velocemente.
La luce morente del tramonto tinge il cielo di sfumature cupe, illuminando appena il passo di cinque figure che scivolano lungo un sentiero dimenticato, nascosto tra l’erba alta e piante spinose. Corrono in fretta, come se qualcosa di invisibile li spingesse, o li inseguissi, dietro di loro.
Cairn, che si muove con cautela dietro al gruppo, lancia frequenti sguardi alle loro spalle, come se da un momento all’altro qualcosa potesse emergere dall’ombra. Il timore che chiunque li stesse seguendo fosse più vicino di quanto credessero lo attanagliava. Con voce bassa, quasi soffocata dal silenzio inquietante della foresta, come se anche i sussurri potessero tradirli dice: “Al bivio dobbiamo seguire la via per Harrowgate. Non possiamo sbagliare… altrimenti non saranno solo le guardie a trovarci. Il nostro manifesto è ovunque, e altri occhi potrebbero già essere su di noi.”
Con gli ultimi deboli raggi del sole che scivolano dietro le colline, il gruppo giunge al bivio. La strada si divide in tre sentieri oscuri, ma non c’è alcun segno che indichi la direzione. Un’ombra di sconforto cala su di loro. Tharon rompe il silenzio con un grido di rabbia, il suono aspro che squarcia l’aria come una lama. ‘Tutta questa fatica… e adesso bloccati da un maledetto bivio! Gli dei si stanno divertendo alle nostre spalle!’ Il suo tono è intriso di amarezza e accusa, rivolto agli altri, come se la colpa fosse anche loro.
Tutti rimangono fermi, immobilizzati dalla frustrazione e dal senso di impotenza. Kael, con il volto teso e le braccia incrociate, scruta il bivio con un’espressione fredda, furioso per essere stato lui a decidere la direzione da prendere. Tharon stringe i pugni, mormorando maledizioni sottovoce, incapace di trattenere la rabbia crescente che lo consuma. Grakk afferra un sasso e lo lancia rabbiosamente tra il fogliame, imprecando contro la sfortuna e gli dei. Cairn, più distante, appoggia una mano al petto e mormora parole incomprensibili, forse una preghiera o un giuramento disperato.
Solo Liraen, non si lascia paralizzare dalla situazione. Con un lampo di risolutezza, quasi disperata, inizia a frugare tra l’erba alta, cercando freneticamente una soluzione. Dopo diversi minuti, trova ciò che cerca: un palo caduto a terra, le indicazioni ormai coperte dal tempo. ‘Trovato!’ esclama con trionfo, sollevando il palo e conficcandolo nel terreno, convinto di aver risolto il problema. ‘Ecco, ora basta seguire le indicazioni!’ dice con un’aria di vittoria, rivolgendosi al gruppo.
Ma Cairn si avvicina, scuotendo la testa con disapprovazione. ‘Così non ci serve a niente. L’hai conficcato senza sapere quale direzione fosse giusta. Hai solo peggiorato le cose,’ dice, il tono duro, quasi sprezzante. Liraen lo fissa con occhi colmi di rabbia, i pugni stretti. ‘Ma cosa dici? Pensi che sia stupido?’ La tensione tra i due è palpabile, una lite pronta a esplodere.
Kael interviene, la sua voce autoritaria risuona come un colpo secco, infrangendo il caos e imponendo il silenzio. ‘Basta! Non ho intenzione di ascoltarvi litigare. Non servirà a nulla.’ La sua calma forzata è carica di frustrazione, come una corda tirata troppo a lungo. Dopo un momento di silenzio, aggiunge: ‘Prima o poi qualcuno passerà di qui e gli chiederemo indicazioni. Adesso riposatevi.’
Il gruppo rimane immobile, ognuno perso nei propri pensieri, consapevoli che la loro situazione sta precipitando, ma incapaci di trovare una via d’uscita. L’oscurità li avvolge, e con essa, il silenzioso sentore di qualcosa di più inquietante in agguato.
Il vento scuote i fili d’erba e le foglie degli alberi, mentre i suoni della natura, per chi non era abituato, si fondono in un’atmosfera inquietante. Grakk non smette di scrutare nervosamente l’oscurità, cercando di scorgere qualcosa tra l’erba o dietro gli alberi, come se un’ombra potesse materializzarsi da un momento all’altro. Le mani di Tharon tremano mentre cercava di mantenere la calma, e Liraen sfuggiva a quella tensione con una risata isterica. Sia Kael che Cairn cercano di restare immobili e composti, ma i loro volti erano tirati, e negli occhi si leggeva la stessa paura, la paura dell’ignoto.
E’ evidente che sono tutti tesi, i nervi a fior di pelle, pronti a scattare al minimo rumore. Ogni fruscio tra gli alberi sembra amplificato, ogni ombra sembra muoversi. All’improvviso, Tharon balza in piedi, gli occhi spalancati: “Avete sentito? C’è qualcuno… proprio lì, dietro quelle piante!” La sua voce tremava di una rabbia mascherata dalla paura. Gli altri restano a terra, incapaci di muoversi, ma ogni sguardo si fissa sulle ombre intorno a loro, come se aspettassero di vedere qualcosa emergere dall’oscurità.
Liraen tenta di spezzare la tensione, parlando con una leggerezza forzata: “Sarà solo un animale… tranquillo. Se lo prendo, lo facciamo arrosto.” Ma il suo sorriso è tirato, e nessuno ride. Grakk, cercando di mascherare la sua ansia, risponde prontamente: “Non parlare di cibo! Sto morendo di fame!”.
Un silenzio opprimente calò di nuovo sul gruppo, spezzato solo dal battito dei loro cuori accelerati. Dopo qualche istante, Tharon parla a bassa voce, come se temesse che qualcosa potesse sentirlo: “Sono l’unico a sentirsi osservato… o capita anche a voi?” Il suo sguardo si sposta freneticamente, come se cercasse occhi nascosti tra le ombre degli alberi.
Stanno tutti zitti come intimoriti da qualcosa, è evidente che la paura che arrivino le guardie o che sbuchi dal bosco qualche mostro gli impedisce di parlare.
Il vento sussurra tra i fili d’erba e le foglie degli alberi, creando una sinfonia inquietante, amplificata dall’oscurità che avanza. I suoni della natura, normalmente innocui, sembrano ora distorti, come se qualcosa di innaturale si nascondesse dietro quel velo di normalità. Per chi non è abituato a queste atmosfere, l’aria stessa sembra carica di minaccia.
Tutti tacciono, paralizzati da un’inquietudine crescente. C’è qualcosa nell’aria, qualcosa di sottile e invisibile, che scivola nei loro animi e amplifica le loro paure. Non è solo il timore delle guardie o di un mostro in agguato nella foresta. È qualcosa di più profondo, un presentimento oscuro, come se la notte stessa li stesse osservando, in attesa del momento giusto per colpire.
Una voce ammaliante si insinua tra gli alberi, dolce e sussurrante come un canto proibito, giungendo alle orecchie del gruppo. “Venite… da questa parte. Qui non siete al sicuro. Le guardie si avvicinano… presto vi troveranno.”
La voce scivola nell’aria come un incantesimo, e un brivido percorre le loro schiene. Ogni parola sembra tessuta nel vento, impossibile da ignorare. Allarmati, non tanto dalla voce quanto dall’idea che le guardie siano ormai vicine, si alzano di scatto, il cuore che batte all’impazzata, e scrutano disperatamente nel buio in cerca di minacce nascoste. L’oscurità li avvolge, pesante e impenetrabile.
Poi, all’improvviso, tra i tronchi spettrali della foresta, una piccola fiamma bluastra balugina nell’ombra. Tremola come se fosse viva, un faro silenzioso che danza nell’oscurità, invitandoli a seguirla. La luce, fredda e irreale, sembra indicare il cammino, attirandoli verso l’ignoto.
Kael fissa intensamente quella fiamma bluastra tra gli alberi, i suoi occhi catturati da qualcosa che sembra celarsi oltre la luce. Un sussurro impercettibile vibra nell’aria, un bisbiglio antico e arcano che si mescola al vento. Forse per gli altri è incomprensibile, ma non per Kael. Con lo sguardo fisso, come in trance, inizia a muovere un passo dopo l’altro verso la fiamma.
Cairn, colto da un improvviso senso di allarme, scatta verso di lui e gli afferra la spalla.
Il contatto fisico è come un ancoraggio alla realtà, ma Kael si ferma solo un istante, si gira per parlare agli altri, i suoi occhi vuoti, come se vedesse qualcosa che gli altri non possono comprendere. “Dobbiamo andare,” mormora, la sua voce ferma, ma con una strana nota distante. “La strada sicura è da quella parte. Le guardie stanno arrivando.”
Cairn lo guarda, i dubbi che si agitano nel suo petto. C’è qualcosa di sbagliato, qualcosa di innaturale nella calma di Kael, nel modo in cui quella fiamma sembra attirarlo come una falena verso il fuoco. Un impulso dentro di lui urla di non fidarsi, di fermarlo… eppure, gli altri non esitano.
Spinti dal terrore delle guardie, gli altri non se lo fanno ripetere due volte. Senza domandarsi cosa li attende tra le ombre, si muovono in fretta, come bestie braccate, seguendo ciecamente il loro capo. Cairn rimane per un attimo immobile, il cuore che martella nel petto, diviso tra la ragione e la paura. Infine, cede al timore di essere catturato e li segue, ma con un’ombra di sospetto che pesa nel suo cuore.
Ben presto, sono inghiottiti dal bosco, nascosti alla vista di chiunque potrebbe inseguirli. Ma Cairn non può liberarsi dalla sensazione che abbiano appena oltrepassato una soglia da cui non c’è ritorno.
Kael cammina in silenzio, il suo passo sicuro e deciso, come se conoscesse la via. Gli altri lo seguono, ma i loro occhi si muovono nervosamente, cercando possibili pericoli tra le ombre. Attorno a loro, la foresta sembra viva: rumori incomprensibili echeggiano tra gli alberi, strani versi si alzano come grida distanti, simili a lamenti di anime torturate, portati dal vento. Ogni suono è un colpo ai loro nervi, e ognuno di loro sente il peso dell’oscurità che li avvolge.
La fiamma bluastra continua a muoversi davanti a loro, tracciando un sentiero invisibile attraverso il bosco. Ma cos’è davvero? È viva? Oppure è guidata da qualche forza oscura, una maga malvagia che li sta attirando verso la loro fine? Questo pensiero inquietante si insinua nelle menti di tutti, tranne che in quella di Kael. Lui cammina con troppa sicurezza, come se fosse immune al terrore che cresce nei cuori degli altri.
Ad ogni passo, la paura si intensifica. La foresta sembra farsi più densa, più cupa, e dopo ore di cammino, qualcosa di ancora più inquietante appare davanti a loro: figure eteree, pallide e indistinte, si muovono tra gli alberi. Sembrano persone, o ciò che ne rimane, che vagano senza sosta, i loro corpi traslucidi e sfocati, come ombre di anime dannate intrappolate in un ciclo eterno. Si muovono senza meta, incapaci di uscire da quella prigione vegetale.
La visione di quei fantasmi, silenziosi ma carichi di dolore, gela il sangue dei membri del gruppo. C’è qualcosa di innaturalmente antico in quelle apparizioni, come se il bosco fosse un cimitero di anime perdute. E mentre gli altri rallentano, esitando, Kael continua ad avanzare, sempre più lontano, come se non vedesse o non fosse afflitto da ciò che lo circonda.
Dopo ore interminabili di cammino, il gruppo giunge finalmente a una strada battuta che si snoda nel cuore della foresta. Kael, sempre guidato dalla fiamma bluastra, continua a seguire quel percorso sconosciuto senza esitazioni.
Cairn tira un sospiro di sollievo, sentendo finalmente sotto i piedi qualcosa di solido e conosciuto. Per un attimo, tutti si fermano, i loro sguardi che si posano sugli alberi circostanti. Si sentono al sicuro, come se avessero trovato un fragile rifugio dall’incubo che li aveva perseguitati finora.
Riprendono il cammino, anche se nessuno sa davvero dove quella piccola fiamma li stia portando. Man mano che le prime luci dell’alba si fanno strada tra le cime degli alberi, i suoni inquietanti che li avevano accompagnati durante la notte sembrano svanire lentamente, dissolvendosi nel nulla come un brutto sogno.
Persino le figure spettrali che avevano visto più volte durante il cammino sembrano sparite, come se il giorno avesse scacciato quelle presenze. La fiamma stessa appare più piccola, tremolante, quasi stanca.
Sul volto di tutti si nota lo stupore per ciò che sta accadendo. Il sole, anche se ancora debole, sembra essere il loro salvatore. Forse quella fiamma non era un inganno, forse li ha davvero protetti da un male antico e invisibile. La speranza inizia a insinuarsi nei loro cuori, un’ombra di sollievo che scioglie parte della tensione accumulata. Ma quel fragile sollievo dura poco.
Improvvisamente, come se la foresta stessa si stesse risvegliando da un incantesimo, una nebbia densa e opprimente si solleva dal terreno, avvolgendoli. È così spessa che non riescono a vedere più in là dei loro stessi passi. Ogni cosa scompare dietro quel muro bianco e impenetrabile.
La strada, che sembrava così sicura pochi istanti prima, diventa improvvisamente estranea, misteriosa, e l’angoscia ritorna, più forte che mai.
Il silenzio attorno a loro diventa soffocante, come se il mondo stesso avesse smesso di respirare. E poi, senza alcun avvertimento, qualcosa emerge davanti a loro dalla nebbia. Una figura mostruosa, indefinibile, ma terribile nella sua presenza. Gridano, le voci spezzate dal terrore, e corrono. Corrono nell’unica direzione possibile, senza nemmeno sapere dove li porterà, il cuore che batte furiosamente nel petto.
Quando finalmente emergono dalla nebbia, i loro corpi esausti, si trovano davanti alle porte di una cittadina. Il sollievo è quasi palpabile, ma dura solo un istante. Il cielo è di nuovo scuro. È il tramonto. E capiscono, con un brivido gelido, che il loro incubo non è affatto finito.
Kael, che fino a un attimo prima avanzava con passo sicuro, come se fosse guidato da una forza invisibile, ora si ferma bruscamente. Si volta verso gli altri, il volto confuso, gli occhi persi, e domanda con voce tremante: “Ma… dove siamo? E come siamo giunti qui?”
Il gruppo lo fissa, gli sguardi carichi di stupore e paura. Nessuno osa parlare, nessuno osa chiedere come possa non ricordare. Il silenzio si fa insopportabile, fino a quando Tharon esplode, la sua voce carica di rabbia e frustrazione: “Sei stato tu a portarci qui! Dicevi che era la strada giusta, che ci avrebbe salvato! Ci hai fatto attraversare quella foresta maledetta! Non ricordi?”
Kael lo guarda incredulo, i suoi occhi sgranati, come se ciò che ha appena sentito fosse impossibile. Era lui a guidarli? Ogni dettaglio sembra sfuggirgli, dissolversi come la nebbia. La sua espressione vacilla tra il terrore e il dubbio.
Cairn, sempre il più lucido e razionale del gruppo, interviene: “Forse è meglio entrare in questa cittadina e chiedere ospitalità. Là dentro saremo al sicuro.” La sua voce è ferma, ma dietro quella calma apparente c’è un’ombra di incertezza che anche lui non può ignorare.
Senza obiezioni, il gruppo si muove verso la cittadina. Con le ultime luci del giorno che scivolano dietro le cime degli alberi, l’oscurità cala su di loro come un sipario pesante. Mentre si avvicinano alle mura, un senso di disagio cresce dentro di loro. Non c’è nessuno di guardia, nessun segno di vita. Le mura, un tempo possenti, appaiono ora decrepite, rovinate dal tempo, segnate da antiche battaglie e consumate dalle intemperie.
Le ombre si allungano sui bastioni in rovina, e un silenzio innaturale avvolge tutto, un silenzio che sembra urlare l’assenza di vita. Ogni passo li porta più vicini alla verità sussurrata dalla foresta: questo luogo è maledetto. Cairn, che si sforza di mantenere il controllo, non può fare a meno di avvertire un brivido freddo lungo la schiena. La sensazione che qualcosa, o qualcuno, li stia osservando dalle profondità di quelle mura decrepite, cresce sempre di più.
Con il cuore che batte all’impazzata, attraversano le porte della città, ignari del destino che li attende oltre quel confine invisibile. Il sole è ormai tramontato, e con la notte, l’oscurità più profonda cala su di loro.
Ormai all’interno della cittadina, ogni flebile speranza di trovare qualcuno scompare, dissolvendosi come fumo nell’aria fredda della sera. Liraen, che aveva cercato di mantenere la calma, non riesce più a trattenere il terrore che cresce dentro di lui. La sua voce trema mentre, con occhi spalancati, esclama: “Questo posto… questo posto è maledetto… ci sono fantasmi… è una città fantasma… siamo finiti. Siamo maledetti!”
Le sue parole cadono come un’ombra oscura sul gruppo. Gli altri lo fissano, paralizzati, il terrore che li blocca come una morsa invisibile. Il tempo sembra fermarsi per un attimo, come se il mondo stesso si fosse congelato in quell’istante di pura paura.
Poi, senza preavviso, il vento inizia a soffiare, forte e improvviso, attraversando le case fatiscenti creando un coro di grida agghiaccianti, come se le anime tormentate di quella città vogliano gridare loro un avvertimento. Le finestre rotte sbattono, e i muri sembrano lamentarsi sotto il peso di un’angoscia antica.
Grakk è il primo a reagire, cercando di sfuggire alla sensazione opprimente che li circonda. Si muove con movimenti rigidi e rapidi, come un animale braccato. “Io… io mi cerco un rifugio in una di queste case,” dice, con la voce spezzata. “E domani mattina all’alba me ne vado.” Gli altri, terrorizzati, concordano silenziosamente. Nessuno osa opporsi.
Si mettono a cercare un riparo tra le case abbandonate, le strutture cadenti che li osservano come occhi vuoti. Trovarono infine una casa che, nonostante l’abbandono, sembra abbastanza grande e ancora in buono stato. Le sue pareti crepate e i tetti sconnessi offrivano un rifugio incerto, ma era tutto ciò che avevano. Raccolgono legni e detriti dalle altre strutture fatiscenti, accendendo un fuoco con mani tremanti, sperando che il calore potesse scacciare il gelo che sentivano dentro di loro.
Attorno al fuoco, le fiamme crepitanti sono l’unico suono confortante in un mare di paura. Le ombre ballano sulle pareti, mentre ognuno esprimeva a bassa voce i propri pensieri su come fuggire da quel posto maledetto. Ma la loro quieta conversazione era costantemente interrotta da quei bisbigli. Quei lamenti. Il vento che attraversava le strade sembrava parlare con loro, i suoni ora più forti e inquietanti di quanto non fossero nella foresta. Era come se la città stessa li stesse chiamando, cercando di farli rimanere intrappolati tra le sue mura spettrali.
Improvvisamente, il fuoco davanti a loro iniziò a comportarsi in modo strano. Le fiamme si mossero come se fossero vive, ondeggiando violentemente da una parte all’altra, nonostante all’interno della casa non ci fosse traccia di vento. Era come se una forza invisibile stesse giocando con il fuoco, piegandolo a suo piacimento. I volti dei briganti, illuminati dal bagliore instabile, riflettono la crescente paura nei loro occhi. Ogni crepitio, ogni scoppiettio delle fiamme sembrava preludere a qualcosa di terribile, come se la città stesse preparando il suo prossimo colpo.
Le ombre attorno a loro sembrano vive, muovendosi in modo innaturale, come se ballassero in un’oscura danza macabra. Si fondono, si allungano e si contorcono, fino a formare un’unica figura che prende forma dal nulla. È alta e imponente, fatta di pura oscurità, come se la notte stessa avesse preso vita. I suoi occhi, due tizzoni ardenti, brillano nell’oscurità con un odio ancestrale, mentre dalle sue braccia spuntano artigli affilati come rasoi, dove dovrebbero esserci mani umane.
In un istante, l’essere si muove verso Liraen, con una velocità innaturale, avvolgendolo in un abbraccio soffocante e glaciale. Liraen rimane paralizzato per un attimo, il terrore che lo attanaglia, ma poi urla, un grido straziante che lacera l’aria. È come se migliaia di piccoli coltelli stessero penetrando nella sua carne. Le sue mani si agitano disperatamente, cercando di spingere via quell’ombra malvagia, ma ogni movimento sembra solo accelerare il suo destino. L’ombra non si limita a stringerlo, ma lo ingloba, lentamente assorbendolo dentro di sé, come se stesse consumando non solo il suo corpo, ma anche la sua anima.
Liraen si dibatte, i suoi movimenti sempre più deboli. Il dolore che prova va oltre il fisico; sembra che la sua stessa essenza venga strappata via. Gli occhi spalancati dal terrore si fissano sui suoi compagni, implorando aiuto, ma nessuno riesce a reagire in tempo. I suoi gridi si fanno più deboli, fino a spegnersi del tutto mentre il suo corpo scompare, inghiottito dall’ombra che lo ha avvolto.
Il resto del gruppo è paralizzato dal terrore. Quella presenza oscura non è solo fisicamente minacciosa, ma sembra indebolirti dall’interno, drenando la loro forza vitale. Grakk, visibilmente sconvolto, crolla a terra, cercando di strisciare via, allontanandosi il più possibile da quell’essere spettrale. I suoi respiri sono affannosi, e i suoi occhi sono pieni di una paura primordiale.
Tharon, con occhi spalancati e sopraffatto dal terrore, non aspetta nemmeno un secondo. In preda alla disperazione, si volta e corre fuori dalla casa, il cuore che batte all’impazzata. Corre alla cieca, le gambe tremanti mentre cerca di fuggire da quella visione da incubo. Il suo unico pensiero è la fuga, a qualsiasi costo.
Kael e Cairn, invece, reagiscono in un’ultima, disperata difesa. Afferrano dei bastoni infuocati dal fuoco che avevano acceso poco prima e, con un misto di rabbia e paura, si lanciano contro la creatura. Le loro mani tremano, ma cercano comunque di colpire quella figura oscura, sperando che le fiamme possano scacciarla. Tuttavia, i loro colpi attraversano l’essere come se fosse fatto di fumo. Ogni tentativo sembra inutile. Le fiamme non hanno alcun effetto su di lui, e l’ombra rimane immobile, impassibile davanti ai loro sforzi disperati.
Il corpo di Liraen, ormai privo di vita, scompare completamente all’interno della creatura, come se fosse stato inghiottito dal nulla. E poi, in un attimo, l’ombra svanisce. Non c’è traccia di Liraen, né dell’essere che lo ha divorato. È come se non fosse mai esistito, ma l’orrore che ha lasciato dietro di sé è palpabile.
Cairn fissa con occhi spalancati il punto dove prima c’era Liraen, incapace di muoversi. Il vuoto lasciato dall’amico inghiottito dall’ombra sembra estendersi fino a riempire tutta la stanza. Con le mani tremanti, afferra l’amuleto nascosto sotto la sua camicia, stringendolo con forza contro il petto. È l’unica cosa che gli dà conforto, l’unica ancora di salvezza in quel mare di terrore. Il simbolo del dio dei ladri, la sua guida in un mondo oscuro, sembra ora fragile e distante, ma Cairn si aggrappa disperatamente a esso.
“Cairn, non stare lì fermo!” La voce di Kael è tagliente, una lama che trafigge il suo torpore. “Dobbiamo scappare! Non possiamo fare più nulla per lui.” Le parole di Kael, sebbene vere, suonano fredde, quasi prive di empatia. Cairn si scuote, ancora scosso dalla perdita, ma Kael non gli lascia tempo per riflettere. Si avvicina a Grakk, ancora a terra, tremante e incapace di rialzarsi. Lo afferra per il braccio e lo aiuta a rimettersi in piedi, ma i loro movimenti sono lenti, pesanti, come se la paura avesse fatto loro perdere la forza.
Proprio in quel momento, le urla di Tharon squarciano l’aria, provenienti dall’esterno della casa. Grakk e Cairn si guardano con occhi colmi di terrore, sapendo che qualcosa di orribile sta accadendo. Si precipitano verso la porta senza esitazioni, la paura mescolata alla necessità di agire.
Kael, invece, non si muove. Si ferma, osservando i suoi compagni correre fuori, ma lui resta dentro, al sicuro, con uno sguardo freddo e calcolatore. Attraverso una fessura nella parete, spia l’esterno. Non è disposto a rischiare la sua vita senza prima valutare la situazione. I suoi occhi seguono i movimenti dei suoi compagni, il respiro controllato, e un leggero brivido lo percorre mentre vede ciò che attende fuori.
Tharon sta correndo, disperato, tra gli alberi e le case abbandonate, il cuore che gli martella nel petto. Alle sue spalle, una creatura spaventosa lo insegue. Il lupo che lo caccia non è una semplice bestia. È immenso, con un manto nero come la notte, un’ombra vivente che sembra mutare forma e fondersi con l’oscurità circostante. I suoi occhi gialli brillano come fuochi fatui, pieni di una malvagità primordiale. Ogni volta che il lupo si avvicina, un’ondata di puro terrore travolge Tharon, come se la creatura stessa fosse la personificazione della paura.
I suoi passi sono pesanti, incerti. Tharon sente la forza venirgli meno, la paura e l’angoscia che lo avvolgono come una morsa, ma continua a correre, spinto dall’istinto di sopravvivenza. Tuttavia, la bestia lo raggiunge con facilità, balzando con una rapidità che sembra innaturale. Le sue fauci si aprono, affilate come coltelli, e con un colpo preciso, affonda i denti nella gamba di Tharon.
Tharon urla di dolore, cadendo a terra mentre il lupo lo trascina indietro, i denti che penetrano nella carne. Cerca disperatamente di liberarsi, scalciando e urlando, ma la forza del lupo è implacabile. Grakk e Cairn, usciti dalla casa, lo vedono, ma sono pietrificati. Non sanno come agire, come affrontare un nemico così terrificante. Il sangue di Tharon macchia il terreno, e il suo volto contorto dal dolore è l’immagine della disperazione.
Kael, nascosto nella casa, continua a osservare da lontano. Sa che non può intervenire, non ora. Ogni fibra del suo essere è concentrata nel restare al sicuro, lontano dai pericoli, anche a costo di lasciare i suoi compagni morire. “Sopravvivere,” si dice tra sé e sé, mentre un sottile sorriso nervoso si dipinge sul suo volto. “Devo solo sopravvivere.”
Cairn, colmo di disperazione, afferra dei sassi dal terreno e li scaglia con tutte le sue forze contro quella bestia mostruosa. Il rumore sordo dei sassi che colpiscono il lupo sembra non avere alcun effetto all’inizio, ma Cairn non si arrende. Vuole salvare Tharon, o almeno dargli una possibilità di scappare. “Ehi, qui!” urla, sperando di attirare l’attenzione della creatura. Ogni muscolo del suo corpo è teso, consapevole del pericolo, ma non riesce a restare immobile mentre il suo compagno viene massacrato.
Grakk rimane immobile per un istante, paralizzato dal terrore mentre osserva il suo compagno essere dilaniato dalle fauci del lupo. Non provava alcun desiderio di aiutare, nessun senso di lealtà. Per lui, non c’è spazio per l’onore o la lealtà, l’unica cosa che contava era salvarsi. Senza esitare oltre, fugge verso la foresta con il cuore martellante e la mente offuscata dalla paura. I suoi passi affrettati risuonano nell’aria fredda della notte, e il suo respiro affannato accompagna la sua fuga disperata.
Cairn, nonostante tutto, con il cuore che voleva scappare dal petto, si avvicina alla creatura. Il lupo nero, con il suo manto che sembra vivo muovendosi come un’ombra in perpetuo movimento, è intento a combattere con la sua preda, che ancora cerca disperatamente di liberarsi. Tharon sferra calci rabbiosi contro la bestia, il dolore alla gamba lo lacera, ma l’istinto di sopravvivenza lo spinge a lottare con tutte le sue forze. I suoi colpi, però, non fanno altro che rallentare l’inevitabile, e il sangue che sgorga dalla ferita alla gamba tinge di rosso il terreno sotto di lui.
Il coraggio di Cairn, però, sembra funzionare. Il lupo finalmente si ferma, i suoi occhi incandescenti si staccano da Tharon e si fissano su Cairn. Per un attimo che sembra eterno, la creatura osserva l’uomo con uno sguardo predatorio, gli occhi gialli che brillano con un odio primordiale. Cairn sente un brivido lungo la schiena mentre lo sguardo del lupo lo trafigge. Ogni fibra del suo corpo urla di fuggire, ma resta fermo, immobile, il cuore gli batte all’impazzata. In quegli occhi spaventosi si legge il puro desiderio di sbranarlo, di farlo a pezzi. Eppure, qualcosa lo trattiene. È come se una forza invisibile impedisse al lupo di agire, come se ci fosse un conflitto interiore tra il desiderio di uccidere e qualcosa di più oscuro e profondo.
Tharon, riconoscendo l’opportunità, sfrutta quei pochi istanti per rialzarsi, il respiro affannoso, il corpo tremante di dolore e paura. Barcolla, facendo qualche passo incerto nella speranza di allontanarsi dalla morte che lo insegue. Ma la speranza dura poco. Il lupo, con un balzo silenzioso e letale, gli piomba addosso, afferrandolo per la gola con le fauci affilate. I denti penetrano nella carne, e Tharon urla, un grido straziante che risuona nel buio della notte, mentre il peso della bestia lo schiaccia a terra.
La sua voce si spegne rapidamente, soffocata dal sangue che gli riempie la bocca. Il suo corpo si contorce in un ultimo spasmo, prima di cedere sotto la forza schiacciante del lupo. Il silenzio cala di nuovo, rotto solo dal respiro rauco della creatura che si erge vittoriosa sopra la sua preda.
Cairn fissava il lupo, le gambe immobili, paralizzato dal terrore. La creatura, con il suo manto nero come la notte, sedeva sopra il corpo ormai inerte di Tharon, il sangue che colava dalle fauci ancora aperte. Era chiaro che Cairn sarebbe stato il prossimo a cadere sotto le sue fauci, eppure, il lupo sembrava non avere fretta. I due si osservavano, immobili. La bestia, con i suoi occhi fiammeggianti, sembrava studiarlo, ma non mostrava alcuna urgenza nel passare a una nuova preda.
Proprio quando Cairn stava per fare un passo indietro, il silenzio fu spezzato da un urlo agghiacciante, un grido così intenso che sembrava trapassare l’aria e ghiacciare il sangue nelle vene. Cairn si volta di scatto, i muscoli tesi, e ciò che vide gli tolse il fiato. Grakk è a terra, contorto in una posizione innaturale, mentre un’ombra spettrale fluttua sopra di lui. L’essere, fluttuante e traslucido, sembrava fatto di pura angoscia. La sua forma è distorta, con un volto emaciato e deformato dal dolore e dalla rabbia. Lunghi capelli scarmigliati fluttuano attorno a una bocca spalancata in un urlo silenzioso e terribile.
Quell’essere non si nutre di carne. No, quell’entità stava divorando l’anima di Grakk, prosciugando lentamente la sua essenza vitale. Grakk si contorce sotto di lei, incapace di urlare, come se l’aria stessa gli fosse stata strappata dai polmoni. Il suo volto si sbianca sempre più, mentre l’essere lo priva della vita. Cairn si sente impotente davanti a quell’orrore, sapendo che non c’era nulla che potesse fare per salvarlo.
Mentre è bloccato dall’orrore di quella visione, dietro di lui Kael si muove silenziosamente. Spera di approfittare del caos per scappare senza essere notato. Il suo cuore batte all’impazzata, ma il suo unico pensiero è la fuga. Se Cairn diventa il prossimo bersaglio, guadagnerà il tempo necessario per raggiungere la foresta e mettersi in salvo.
Kael riesce ad attraversare qualche casa, muovendosi con cautela, ma è un rumore alle sue spalle a destare la sua attenzione. Si volta di scatto, e il suo cuore manca un battito. Dalla terra, un essere scheletrico sta lentamente emergendo, il corpo ridotto a ossa sbiancate ma animate da un’energia oscura. Le orbite vuote fissavano Kael con un’intensità terrificante. Il terrore lo attraversa come una scarica elettrica. Non può più muoversi lentamente. Doveva correre.
Con il fiato corto, Kael inizia a scappare a tutta velocità, il rumore degli scheletri che strisciano fuori dalla terra riempiva l’aria. Corre per le strade strette, girando a caso, cercando di allontanarsi da quelle creature. Ogni passo sembra portarlo sempre più in profondità in quel labirinto di strade, finché non si trova in una piazza.
La piazza è circondata da edifici in rovina, ma ciò che attira l’attenzione di Kael sono le figure che la occupavano. Morti che camminano, con corpi marci e cadenti, si muovono lentamente verso di lui. Ovunque guarda, non c’è via di fuga. Le strade attorno alla piazza sono tutte bloccate da quei corpi putrefatti, i loro occhi vuoti fissavano Kael come una travolge. Il panico lo travolse. E’ intrappolato.
Cairn si sente completamente paralizzato, il terrore che lo avvolge come una stretta mortale. La consapevolezza che, ovunque vada, sarà braccato e ucciso, lo stava schiacciando. Ogni respiro è pesante, difficile. Il suo cuore batte furiosamente, quasi a voler sfondare il petto. Con la mano tremante, la posa sul ciondolo che portava al collo, un piccolo amuleto scolpito con il simbolo di Nereth, il dio dei ladri e degli assassini, il suo unico rifugio in quel caos. Si aggrappa a quell’oggetto come a una salvezza, l’unica cosa che lo lega a un senso di controllo in mezzo al caos e alla morte che lo circonda.
Cairn gira lentamente lo sguardo nella direzione del lupo mostruoso, che ora si sposta dal corpo senza vita di Tharon. Le sue gambe tremano, ma la sua voce, pur flebile, trova la forza di emergere. Pronuncia antiche parole, una preghiera che aveva imparato nei momenti più oscuri della sua vita, parole che offrono una promessa di morte rapida o di protezione: “Oh Nereth, tu che guidi la mano furtiva di ogni ladro e assassino, a te dono la mia anima e la mia mente. Proteggimi dalle ombre di questo mondo, finché non sarà il mio turno di raggiungerti.”
Il lupo si ferma, i suoi occhi gialli brillanti come fiamme infernali. Cairn trattiene il fiato, sentendo la morte vicina, il freddo del suo respiro sul collo. La bestia lo fissa, poi si avvicina lentamente, ogni passo silenzioso come un’ombra, il naso umido che si muoveva attorno al corpo di Cairn, annusandolo come se cercasse qualcosa dentro di lui. Cairn chiude gli occhi per un attimo, pronto a sentire le fauci chiudersi attorno a lui, ma poi… niente.
Il lupo si allontana, girandosi verso una delle vie deserte della città, scomparendo nelle ombre come se non fosse mai stato lì. Cairn, ancora tremante, fa un respiro profondo. Un sospiro di sollievo che lo travolse, quasi come un’ondata di debolezza. La sua ora non è ancora giunta. Nonostante tutto, Nereth gli aveva risparmiato la vita, almeno per quel momento.
Si muove con lentezza, ogni passo incerto, ancora scosso da ciò che è appena accaduto. Rientra nella casa, cercando Kael, ma non lo trova. Il freddo senso di abbandono inizia a insinuarsi dentro di lui, una sensazione che non riesce a scrollarsi di dosso. Esce di nuovo, guardandosi attorno con occhi ansiosi, ma il mondo attorno a lui sembra deformato dal terrore e dall’oscurità.
All’improvviso, si bloccò. Qualcosa di terribile è vicino. Un gelo inumano lo avvolge, facendogli tremare le ossa. Cairn sente quella presenza prima ancora di vederla. Un essere spettrale, lo stesso che aveva ucciso Grakk, scivola lentamente accanto a lui, senza nemmeno degnarlo di uno sguardo. E’ come se seguisse una direzione precisa, un percorso predestinato, e Cairn si rende conto, con orrore, che ogni mostro sembra avere una vittima predestinata.
L’idea lo paralizza, ma allo stesso tempo lo incuriosisce. E’ possibile che esista una logica in quel caos? Che ogni essere sia destinato a un preciso membro del gruppo? Cairn non può scappare, lo sa. Ma terrorizzato e al contempo affascinato da quel mistero, decide di seguire lo spettro, anche se ogni passo gli sembra portarlo sempre più vicino alla sua stessa fine.
Kael è al centro della piazza, circondato da morte vivente. Gli esseri putridi e marcescenti che lo circondavano si muovono lentamente, bloccandogli ogni possibile via di fuga. Il suo sguardo, colmo di terrore, si sposta freneticamente da una parte all’altra, alla disperata ricerca di un varco, una via che possa portarlo via da quell’orrore imminente. Il suo respiro è affannoso, i battiti del cuore sono così forti da rimbombargli nelle orecchie. Ogni ombra, ogni movimento delle figure che lo circondavano, lo fanno sobbalzare.
D’improvviso, una luce argentea cadde sulla piazza. Una sottile falce di luna illuminò brevemente la scena, gettando lunghe ombre spettrali sui ciottoli irregolari del pavimento. Poi, come emerso dal nulla, un’ombra scivola silenziosamente dal cielo e atterra a una decina di metri da Kael. L’essere sembra fluttuare per un istante, avvolto in una lunga tunica nera, bordata di rosso come il sangue. I simboli incisi sulla parte inferiore del mantello sembrano pulsare debolmente, come se portassero in sé un potere arcano e terribile. Il cappuccio profondo nasconde il volto dell’essere, ma l’oscurità che ne emana è più inquietante di qualunque volto mostruoso Kael potesse immaginare.
Dalla manica della tunica, una mano bianca come l’osso esce lentamente. E’ una mano innaturalmente lunga, le dita sottili come artigli, che puntavano direttamente su Kael. La sua voce risuona nella piazza, non come un grido, ma come un eco, un sussurro proveniente dall’oltretomba. La voce sembra attraversare ogni fibra del suo essere, penetrando nel suo cuore e nella sua mente, riempiendolo di un terrore gelido. “Tu…,” inizia l’essere, il tono carico di disprezzo e condanna, “colui che ha manipolato e ingannato… che ha usato i suoi stessi compagni come scudi… che li ha sacrificati per proteggere se stesso… ora è giunta la tua ora.”
Kael sente la sentenza come un martello che batteva sul suo spirito. La sua bocca si secca, le gambe tremano, e per un attimo, sente la sua stessa mente vacillare. L’essere continua, la sua voce tagliente come il vento ghiacciato: “Tu che hai privato gli altri della loro volontà, spingendoli verso la morte per i tuoi affari, meriti il peggior destino… meriti di essere strappato vivo e trascinato all’inferno, dove conoscerai il dolore eterno, dove la morte sarà solo l’inizio della tua sofferenza.”
Il terrore sopraffà ogni pensiero razionale. Kael sa che non poteva cercare una via di fuga tra i morti che lo circondavano. L’unica opzione è affrontare una di quelle creature e cercare di passare attraverso di loro. Il suo istinto di sopravvivenza si accende, e in un attimo, si lanciò verso destra, dove i movimenti dei non-morti sembravano più lenti. Corre con tutte le sue forze, ma ogni passo lo avvicina sempre più a una fine inevitabile.
Mentre corre, il terreno sotto di lui comincia a tremare. Le pietre del pavimento si spaccano, e con un suono agghiacciante, delle voragini si aprono attorno a lui. Fumi oscuri e fiamme incandescenti iniziano a salire dalle crepe, riempiendo l’aria di un odore di zolfo e morte. Il calore lo colpisce come un’ondata, facendolo vacillare. Si ferma, il respiro mozzato, guardandosi attorno per capire come poter superare quegli squarci, ma non c’era via d’uscita.
Dalle profondità delle voragini cominciano a emergere figure contorte, creature che sembrano modellate direttamente dall’inferno. I loro corpi sono distorti e coperti di piaghe, pelle increspata e artigli affilati come coltelli. Alcuni hanno ali strappate, nere come la pece, altri sono ricoperti di spine. I loro occhi brillavano di una luce infernale, rossi come fiamme vive, e i loro volti sono maschere di puro terrore. Ogni passo che fanno verso di lui era un colpo al cuore, ogni sibilo o grido che esce dalle loro bocche deformi lo fa sobbalzare.
Kael capisce. E’ in trappola. Quegli esseri sono venuti per lui, per portarlo nelle profondità dell’inferno stesso. Ogni passo indietro è inutile, ogni tentativo di fuga è ormai impossibile, è condannato. Il pavimento si spacca sempre di più, le crepe si allargano sotto i suoi piedi, e ogni sua mossa sembra attirare ancora più creature da quegli abissi fiammeggianti. Il suo cuore batte all’impazzata, e il suo cervello si rifiuta di accettare la verità: non c’è via di scampo.
Cairn, giunto nei pressi della piazza, assiste alla scena con gli occhi pieni di orrore. Sente la condanna pronunciata contro Kael, capendo che quell’uomo che aveva creduto un leader li aveva invece abbandonati per salvarsi come un codardo. Aveva scelto l’oscurità, ma anche nei sentieri più tenebrosi c’erano regole: non si abbandonano i propri compagni. E Kael lo aveva fatto. Ora stava pagando il prezzo.
Kael tenta un ultimo disperato passo indietro, ma non fa in tempo. Le creature lo afferrano con artigli taglienti come lame, trascinandolo verso le fiamme che si alzano sempre di più dalle voragini. Le sue urla si spengono nel crepitio delle fiamme, mentre viene inghiottito dal buio e dal fuoco, trascinato verso l’inferno, il suo destino ormai segnato.
Cairn rimane pietrificato, il respiro bloccato, gli occhi spalancati dalla paura. La sua mente lotta per accettare ciò che aveva appena visto: la morte ha giudicato i suoi compagni, li ha condannati a un destino orribile e inesorabile. E ora, sente che toccherà a lui. Il suo corpo trema, mentre i suoi pensieri vacillano tra disperazione e rassegnazione.
Con un ultimo gesto di coraggio, Cairn porta la mano al petto, stringendo il simbolo di Nereth, il dio dei ladri e assassini, il suo unico rifugio. Chiude gli occhi, preparandosi al peggio, aspettando che anche per lui giunga la fine. Quegli attimi sembrano eterni, sospesi in un silenzio pesante e opprimente. L’attesa è insopportabile. La sua mente lo tradisce con immagini di morte, tortura e oscurità, ma nulla accadeva.
Poi, dal profondo del suo petto, una voce sussurra, calma e rassicurante, come il vento che accarezza le foglie. “Apri gli occhi, Cairn. Il tuo tempo non è ancora giunto. Hai usato la tua lama nel modo giusto. Hai rubato a chi lo meritava, e hai preso la vita solo quando necessario. Non hai nulla da temere dalla morte, perché hai vissuto con onore.”
Cairn apre lentamente gli occhi, il cuore ancora martellante. Ma la scena davanti a lui è cambiata. Gli esseri che avevano condannato e distrutto i suoi compagni stanno scomparendo, svanendo come nebbia dissolta dalla luce del sole. L’oscurità che li aveva avvolti si ritirava, e il silenzio diventava quasi liberatorio. Lui è salvo. Aveva seguito il codice, il codice dei ladri e degli assassini, un codice fatto di rispetto e onore, anche in mezzo al crimine e al sangue. Non si era mai abbandonato alla codardia o all’avidità cieca come avevano fatto gli altri. Aveva sempre rispettato i suoi compagni, e li aveva aiutati quando necessario. E questo, in fin dei conti, lo aveva salvato dalla condanna.
Si rende conto che ora può andarsene, che era libero di vivere e ricominciare. Continuerà a seguire il codice che lo aveva guidato fino a quel momento, perché ha capito che era stato proprio quel codice a proteggerlo dalla morte. Ma mentre si prepara a muoversi, l’aria attorno a lui si fa improvvisamente più fredda. L’essere con la tunica nera è ancora lì, immobile, come un giudice inesorabile che non aveva ancora concluso la sua sentenza.
La figura lo fissa, il volto ancora nascosto dal cappuccio, e quando parla, la sua voce è come il rombo distante di un temporale in arrivo, carica di minaccia: “Ricorda queste parole, Cairn. Hai camminato sul filo dell’oscurità con onore, e per questo oggi sei stato risparmiato. Ma se mai dovessi deviare dal cammino che hai scelto, se dovessi abbandonare il codice che ti ha salvato, verrò a prenderti. Non ci sarà salvezza per te. E ti pentirai amaramente di non essere morto oggi, perché c’è sempre qualcosa di peggio oltre la morte.”
Le sue parole lasciano un freddo gelido nell’animo di Cairn. La minaccia è palpabile, un avvertimento che lo segue come un’ombra. L’essere svanisce lentamente, come nebbia dispersa dai raggi di un sole nascente. Il silenzio torna, ma Cairn sa che quella voce sarebbe rimasta con lui per sempre. La sua salvezza è legata indissolubilmente a quel codice, e la sua vita ora dipende dalla sua capacità di restare fedele a esso.
Sospira, sentendo il peso di quella promessa. Con passi lenti e misurati, si allontana dalla piazza, consapevole che il suo cammino non sarà mai più stato lo stesso. Aveva visto ciò che c’era oltre la morte. E sa che, per quanto pericolosa sia la vita, ci sono orrori molto più grandi che lo attendono se dovesse mai deviare dal suo cammino.
